¿Qué es virtualización?

Buenas

Ayer comentando sobre cloud computing mencioné la virtualización. A mí me ha tocado lidiar con esto desde hace bastantes años, puesto que no es nada nuevo, e incluso explicar bastantes veces de que va todo esto. Así pues he decidido escribir sobre ello una entrada a mi estilo, es decir huyendo de tecnicismos y complicaciones, para hablar claro por si alguien tiene interés en saber un poco más de que va.

La virtualización consiste simplemente en el aprovechamiento máximo de los recursos de una maquina física, a la que llamamos host (anfitrión) de tal manera que con ese mismo hardware puedan trabajar a la vez varias máquinas virtuales, multiplicando su capacidad de proceso. Simple y llanamente explotar una máquina para conseguir que funcione como varias.

Imaginaos que tenemos un automóvil con un motor muy potente. Sin embargo no aprovechamos todo lo que nos puede dar de si nuestro motor, porque la velocidad a la que circulamos está limitada, con lo que muy raramente pisamos el acelerador a tope, e incluso muchas veces lo tenemos  al ralentí o parado. Si pudiéramos trasladar en ese mismo instante nuestro motor a otro automóvil, un segundo coche también recorría el camino, y como este segundo también tendrá esos tiempos de parada y menor exigencia de rendimiento podríamos ir dosificando la potencia de un solo motor a tantos automóviles como quisieramos, consiguiendo que todos se movieran en paralelo. E incluso podríamos usarlo para trabajar con distintos tipos de vehículos. No necesariamente el motor solo serviría para automóviles pues lo podríamos usar para grúas, camiones, etc., diferentes funciones. Pues eso es lo que se pretende con la virtualización.

La virtualización parte de que cuando una máquina está ejecutando una tarea no dedica todos los recursos a la misma, teniendo lo que podríamos comparar con un motor de mucha más potencia rindiendo por debajo de sus posibilidades reales. Así pues si dedicamos esos recursos a ejecutar más tareas aprovechando la CPU, la memoria de nuestro ordenador, o su disco duro al máximo tendríamos un rendimiento que nos permitiría disponer de varios ordenadores. Y por supuesto todas estas máquinas virtuales podrían trabajar haciendo diferentes funciones (servidores Web, de Base de datos, etc.), e incluso con diferentes sistemas operativos (Windows, Linux, etc.), porque desligamos los recursos físicos de las funciones para las que se van a usar. Este proceso se denomina abstracción.

Las ventajas que se consiguen con la virtualización están sobre todo en el ahorro económico. Una máquina física necesita alimentación eléctrica, refrigeración, etc. Al tener una sola de ellas manteniendo varias máquinas virtuales los consumos nunca serán los equivalentes a que todas fueran físicas. Otra ventaja es que el mantenimiento físico de las mismas (reparaciones o problemas en el hardware) en las máquinas virtuales no existe. La posibilidad de recuperar una máquina virtual es tan sencilla como copiar un archivo y ponerla en otro host, lo que las hace ideales para gente que desarrolla software y lo prueba en ellas. Siempre se puede volver atrás a una situación estable en caso de problemas.

Hay muchas más ventajas en esta técnica y también algunos inconvenientes, pero no os quiero aburrir con esto. Si alguno estáis interesado escribiré algunas cosas más sobre ello, aunque espero que con esta explicación ya sepáis de que hablamos cuando nos referimos a virtualizar.